7月11日，不仅仅见证欧洲杯的”决战”——意大利和英格兰队争夺冠军奖杯，还迎来地球富豪的首次太空之旅。

美国当地时间7月11日上午，亿万富豪理查德·布兰森(Richard Branson)搭乘他亲手打造的维珍银河超音速飞船，前往任何太空技术投资人都还从未去过的地方——太空边缘，完成首次6人满员太空试飞，向其商业太空游计划迈进一步。

为了这一天，布兰森酝酿了20多年。他于2004年创立了维珍银河公司，其目标是制造一种带翅膀的飞船，最多可搭载8人，包括两名飞行员和6名乘客，飞往地球上空50多英里(约合80公里)的亚轨道。

维珍银河的这艘太空飞船名为VSS Unity，此前已经进行了20多次试飞，其中3次到达了太空边缘。维珍银河计划在2022年正式开启商业太空游业务，据估算，这门大生意年产值将达到数百亿美元。

携三名同事太空“兜风”

除了两名飞行员，布兰森带着他的三个同事一起去太空“兜风”，其中包括拥有维珍银河首席宇航员教练头衔的女性航天员摩西(Beth Moses)，她会负责公司所有未来客户的培训。在2019年的一次试飞期间，她曾搭载VSS Unity飞上过太空。她的工作包括确保其他乘客的安全，并负责确保飞船收集所需的所有数据。

维珍银河公司的首席运营工程师贝内特(Colin Bennett)和政府事务研究副总裁班德拉(Sirisha Bandla)也将随同前往太空。贝内特将帮助评估整体体验并确保机舱设备处于良好状态;班德拉将参与科学研究。

据维珍银河公司称，维珍银河经常通过飞行，进行利用微重力环境的实验。在这次飞行中，班德拉将负责佛罗里达大学的一个研究项目。

维珍银河表示，布兰森的工作将是利用他从飞行训练和太空飞行经验中获得的观察结果，为所有未来的宇航员客户提升旅程体验。

与大多数人想象的太空旅行环绕地球在太空中漂浮几天不同，VSS Unity是一艘亚轨道太空飞船，这意味着它不会具备足够的速度来逃脱地球引力。

VSS Unity将以约每小时2300英里(约合3700公里)的速度——超过三倍音速，发射至离地面50多英里的地方，超过美国政府所界定的“太空边界”。

这次的飞行路径是一次“狂野之旅”，就好像“过山车”。布兰森和他的同伴将短暂体验失重，这种感觉被形容为“到达过山车山顶时失重感的扩展版本”。当抵达亚轨道后一分钟，飞船的发动机将关闭，飞船和乘客都将悬浮在微重力环境中，乘客可以一览下方的地球和上方漆黑的太空，然后再返回地球。

私人太空旅行竞争升级

7月20日，亚马逊创始人贝索斯也将与另外三人一同飞往太空。但贝索斯投资的蓝色起源公司的亚轨道太空飞行火箭采取了不同的设计。该公司的“新谢泼德号”(New Shepard)飞行器是一个太空舱加一个火箭系统，从发射台垂直发射，在大约11分钟的尖叫飞行中将乘客送往60多英里的高空。

“新谢泼德号”是一个高60英尺(约合197米)的可重复使用的火箭，届时会将一个六人座太空舱发射到离地面大约62英里(约合100公里)的空间边缘，整个任务约需要10分钟，乘客将在微重力环境中进行3分钟的观光体验。

蓝色起源和维珍银河两家公司开始商业运营后，将成为直接竞争对手。他们都追求超富有、寻求刺激的人群为客户，这些人愿意花数十万美元来体验超音速的激情和几分钟的失重感。

在维珍公司发布飞天公告后，蓝色起源公司CEO鲍勃·史密斯(Bob Smith)表示，祝愿布兰森一切顺利，但声称他并没有真正进入太空，理由是“他们没有飞到卡门线(Kármánline)以上，这是一种非常不同的体验”。

所谓的卡门线，距离地面100公里，是国际航空联合会(FAI)承认的地球大气层和太空的边界。蓝色起源公司的“新谢泼德号”火箭将其乘员舱发射到卡门线以外的地方，提供几分钟的失重。

而马斯克的太空探索技术公司(SpaceX)制造的运载火箭则将完全改变游戏规则。SpaceX发射后将达到每小时至少17000英里(约合2.74万公里)的轨道速度，能够为航天器提供足够的能量围绕地球旋转，而不是被地球重力立即拖回。这也是SpaceX能够将卫星送入轨道或运送宇航员往返国际空间站的方式。

“换个角度看地球”价格不菲

也许是厌倦了地球上的生活，全球首富们都开始将目光投向更具未来感的太空。

“从太空看地球，改变了你，也改变了你与这个星球、与人类的关系。”贝索斯表示。在蓝色起源太空旅行的拍卖中，来自140多个国家和地区的6000多人参与了此次竞标。最终，竞标以2800万美元的价格结束。

自2015年以来，蓝色起源对完全可重复使用的火箭进行了多达15次的试飞，但尚未公布旅行定价。多年的市场研究和为期一个月的拍卖集合竞价数据可能会为其起始价格提供参考。2018年，蓝色起源曾计划向乘客收取至少20万美元的太空旅行费用。

亚轨道太空旅行的“票价”大约是轨道旅行价格的一半。SpaceX的龙飞船(Crew ragon)太空舱预计将于今年晚些时候启动首次私人宇航员进入轨道的任务，四名乘客将在轨道上停留大约三天。

纵深

太空游“平民化”还要等多久?

我国有关专家预计，20年后中国人有望实现“太空旅游”。

也有专家持有更为乐观的观点。“如果未来几次商业载人任务尝试获得成功，安全性得到一定验证后，预计市场很快就会迎来大规模的太空旅游项目。

摩根士丹利分析师亚当·乔纳斯(Adam Jonas)本月早些时候表示：“将世界首富和商业界最知名人物之一送入太空，是将太空旅行作为探索、工业化和投资的一个巨大广告。”

随着新兴技术得到验证以及成本的下降，太空旅行未来有望成为主流。瑞银估计，到2030年，每年太空旅行的市场规模可能会达到30亿美元，长期来看，太空长途旅行市场价值可能超过200亿美元。但瑞银表示，航空安全认证等仍存在障碍。

“我很能理解富豪将目光投向太空的愿景，越来越多人在实现了人生价值后，都想去经历一些自己没有经历过的，让生命变得更有意义。”一位国内创业者对记者表示，“如果有这样的机会，我相信国内很多人也会愿意尝试太空旅行。”

(本报综合新华社、第一财经报道)