25.2亿年前，地球经历了一次毁灭性的大灭绝，以至于它被称为"大灭绝"。大规模的火山爆发引发了灾难性的气候变化，每10个物种中就有9个永远消失，最终为恐龙的出现创造了条件。但是，大灭绝是一个漫长的告别--灭绝事件发生在二叠纪末期，长达100万年之久。在那段时间里，化石记录显示了戏剧性和动荡，因为物种在不断变化的环境中争取立足之地。

一种动物体现了这种不稳定性，它是一种老虎大小的剑齿动物，名叫Inostrancevia（狼蜥兽属）：一个新的化石发现表明，Inostrancevia在超级大陆盘古大陆上迁移了7000英里，填补了一个遥远的生态系统的空白，这个生态系统已经失去了它的顶级捕食者，然后自己灭绝了。

"南非二叠纪晚期的所有大型顶级食肉动物在二叠纪末大灭绝之前就已经灭绝了。"芝加哥菲尔德博物馆的研究科学家Pia Viglietti说，他是《当代生物学》上这项新研究的合著者，他了解到这个空位被Inostrancevia短暂地占据。

这种史前生物看起来是"顶级捕食者"的角色。Viglietti说："Inostrancevia是一组原哺乳动物，包括地球上最早的剑齿捕食者。它的大小和老虎差不多，可能有像大象或犀牛一样的皮肤；虽然在外观上隐约是爬行动物，但它是包括现代哺乳动物在内的动物群的一部分。"

在这篇新论文之前，Inostrancevia只在俄罗斯被发现过。但是在研究南非卡鲁盆地的化石记录时，Viglietti的同事Christian Kammerer发现了两种大型食肉动物的化石，它们与通常在该地区发现的动物不同。这些化石的存在是非常出乎意料的。目前还不清楚它们是如何从现在的俄罗斯来到这里的，也不清楚它们花了多长时间穿越盘古大陆并到达现在的南非。但是远离家乡只是使这些化石与众不同的一个因素。

她说："当我们把通常在该地区发现的其他顶级食肉动物--Rubidgeine gorgonopsians--的范围和年龄与这些Inostrancevia化石相比较时，我们发现了一些相当令人兴奋的事情。"当地的食肉动物实际上在我们在卡鲁地区看到的主要灭绝之前就已经灭绝了--也就是说当其他动物开始灭绝时，作为食物链顶端的他们它们已经先行消失了。"

Inostrancevia从7000英里外来到这里并随后灭绝，这表明这些顶级食肉动物是即将到来的更大灭绝事件的"煤矿中的金丝雀"（煤矿工人过去带着金丝雀下井。这种鸟对危险气体的敏感度超过人。如果金丝雀死了，矿工便知道井下有危险气体，需要撤离。）。

共同作者、GENUS古科学卓越中心主任、约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学进化研究所教授Jennifer Botha说："这表明南非卡鲁盆地继续为理解地球历史上最具灾难性的大灭绝提供关键数据。"

"我们的研究已经表明，在二叠纪-三叠纪大灭绝前后不到200万年的时间里，哪些动物群体占据了顶级捕食者角色的转变发生了四次，这在陆地生命的历史上是前所未有的。"该研究的第一作者、北卡罗来纳州自然科学博物馆的古生物研究馆员和菲尔德博物馆的研究助理克里斯蒂安-卡默勒说："这强调了这场危机是多么极端，甚至生态系统中的基本角色也处于极端的变化之中。"

"这些顶级捕食者的脆弱性与我们今天看到的情况相吻合。"卡梅勒说："现代环境中的顶级掠食者往往表现出很高的灭绝风险，而且往往是由于人类介导的活动（如狩猎或栖息地破坏）而导致局部灭绝的第一批物种。想想欧洲的狼或亚洲的老虎，这些物种往往繁殖和生长缓慢，需要大面积的地理区域来漫游和猎取猎物，而现在它们的大部分历史范围内都没有了。我们应该预期古代的顶级捕食者会有类似的脆弱性，并且会是在大规模灭绝事件中首先灭绝的物种之一。"

除了对帮助导致恐龙崛起的灭绝事件有新的认识外，Viglietti说，这项研究的重要性在于它可以告诉我们关于地球目前正在经历的生态灾难。

更好地了解大规模灭绝事件是如何影响生态系统的总是好的，特别是因为二叠纪基本上是我们现在正在经历的事情的一个平行。对于今天发生的大规模灭绝，我们真的没有任何现代的类似物，而二叠纪-三叠纪大规模灭绝事件代表了我们可能经历的气候危机和灭绝的最好例子之一唯一的区别是，我们知道该怎么做以及如何阻止它的发生。